Reisebrev fra verdens første bitcoinland

Fotografiet viser en butikk og restaurant i El Zonte, El Salvador (Foto: Torkel Rogstad)

Nasjonalforsamlingen i El Salvador har godkjent kryptovalutaen bitcoin som gyldig betalingsmiddel. Dermed er dette det første landet i verden der det er mulig å betale med valutaen. Les Bitcoin-ekspert og programvareutvikler Torkel Rogstads reisebrev fra verdens første bitcoinland her.

Det er noe helt spesielt på gang i El Salvador i disse dager. For første gang på flere hundre år har en nasjonalstat innført en valuta som ikke er kontrollert av noen myndigheter. Tirsdag 7. september ble bitcoin offisiell valuta i landet, sidestilt med den amerikanske dollaren. Rett etter at nyhetene om dette kom i juni, bestemte jeg meg for at dette bare måtte jeg få med meg. Søndag 5. september landet jeg i San Salvador, full av forventning og interesse. Hva har jeg sett, og hvordan har de spesielle begivenhetene utfoldet seg?

Torkel Rogstad og Erik Dale fra Krypto for hele Kongeriket foran bitcoin-maskinen i San Salvador (Foto: Privat)

Hvordan bitcoin fungerer i El Salvador

Historien om hvordan bitcoin fungerer i El Salvador er egentlig to ulike historier. Den første historien er fortellingen om El Zonte, en liten surfelandsby 50 kilometer utenfor hovedstaden. Her har lokalbefolkningen brukt bitcoin i utstrakt grad helt siden 2019. Overalt i landsbyen ser du klistremerker, plakater og QR-koder som gjør deg oppmerksom på at bitcoin kan brukes som betalingsmiddel. Om du scanner QR-kodene får du opp en nettside fra Bitcoin Beach, det lokale prosjektet som dro i gang bitcoinøkonomien i området. Du kan enten bruke den egenutviklede Bitcoin Beach-lommeboken, eller en hvilket som helst annen løsning. Betalingene foregår enten med "gammeldagse" onchain-betalinger, eller som superraske og gratis betalinger over Lightning-nettverket. Kjøpmennene og -kvinnene får da pengene rett inn i sin egen konto hos Bitcoin Beach. På søndager kan de komme innom det lokale kontoret, Hope House, og veksle det de måtte trenge inn i dollar. Ikke alle stedene i El Zonte tar i mot bitcoin som betaling, men du går aldri mange meterne før du ser en plakat eller en QR-kode med den oransje mynten som skinner mot deg.

I hovedstaden San Salvador er historien en ganske annen. Der startet ikke bitcoinøkonomien som en organisk og lokalt forankret prosess, men gjennom at myndighetene erklærte at nå er det sånn vi gjør ting. De aller færreste har noen kjennskap til hvordan dette systemet fungerer, og det er det ganske langt mellom hvert sted hvor du får brukt satoshiene dine. Norges-delegasjonen klarte å oppdrive noen steder hvor bedriftene hadde rukket å stable på beina et bitcoinsystem: vi kjøpte kaffe på Starbucks, brus (og enda litt mer kaffe) på McDonald's, og en mobillader på elektronikkjeden Omnisport. Ellers har vi også hørt historier om at Pizza Hut og Siman (den største varehuskjeden i landet) godtar bitcoin. Fellestrekket er at det er snakk om relativt store aktører, med muskler til å stable på plass teknologiske løsninger. Kontrasten til El Zonte er slående, og det blir spennende å se hvordan landet klarer å guide både store og små bedrifter inn i fremtidens betalingssystem.

Egen bitcoin-lommebok og bitcoin-maskiner

For å muliggjøre et helt lands overgang til en ny, monetær standard kreves det uten tvil mye infrastruktur. Myndighetene har satt ut et par hundre bitcoin-maskiner som lar deg veksle inn og ut av dollar gratis, og over femti kontorer er satt opp for å fasilitere dette. Det har også vært snakk om at bankene skal pålegges dette, men dette er nok noe som tar litt mer tid. I tillegg til bitcoin-maskinene som er satt ut har myndighetene laget en egen bitcoin-lommebok, Chivo Wallet. Denne må du være salvadorianer for å bruke, og krever at du identifiserer deg med nasjonal ID. Alle som lager seg en bruker får bitcoin verdt $30 USD, som en velkomstbonus som skal kickstarte bitcoinøkonomien. Med denne appen kan du sende både tradisjonelle bitcoinbetalinger, samt bruke Lightning-nettverket.

Et land på full fart inn i fremtiden

Den statsutviklede appen er kompatibel med alle andre bitcoin-apper, noe som illustrerer noe av det nydelige med dette finansielle systemet. Mens jeg har vært her har vi sendt betalinger på tvers av løsninger fra Chivo, Bitcoin Beach, OpenNode, IBEX, Muun, Zeus, Wallet of Satoshi og Breez. Alle disse er eksempler på betalingsløsninger for bitcoin. Alle kan plugge seg inn i det samme monetære nettverket, helt uten å måtte spørre en eneste finansiell institusjon eller myndighet om lov. Gjennom å koble seg på bitcoin-nettverket tar El Salvador i bruk det eneste globale, åpne og desentraliserte pengesystemet i verden. Alle innbyggere kan nå motta betalinger fra hvor som helst i verden, og det i et land hvor 70% av befolkningen ikke har bankkonto, og en fjerdedel av økonomien stammer fra salvadorianere i utlandet som sender penger hjem. Fra å være i en økonomisk bakevje som lider under ineffektive og dyre finansielle mellommenn, er landet på full fart inn i fremtiden, med verdens mest innovative monetære politikk.

Ser frem til at Norge følger etter

Det er mange i El Salvador som er skeptiske til bitcoin, samt også til presidenten Nayib Bukele. Systemet ble innført i en rasende fart, og det er tydelig at det er mange barnesykdommer som må ristes av seg før dette kan bli brukt av alle som bor i landet. Det kan argumenteres at Bukele er en kontroversiell figur med autoritære trekk, og en del ser på bitcoinprosjektet hans som nok et impulsivt innfall fra en "stormannsgal diktator". Når det er sagt har han stor støtte i befolkningen, og jeg har ennå ikke møtt noen i El Salvador som er beint ut negative til innføringen av bitcoin som valuta. Tvert i mot er det mye nysgjerrighet og interesse å spore, og ikke minst et uttrykk for at de aller fleste ser frem til å både lære mer, samt ta systemet i bruk.

El Salvador går en utrolig spennende tid i møte, som det første (men ganske sikkert ikke siste) landet i verden hvor økonomien fyker rundt på et pengesystem designet av og for det tjueførste århundret. De kommende månedene og årene vil gi oss et interessant innblikk i hvordan det fungerer i praksis, når et helt land migrerer til et rettferdig, inkluderende og effektivt pengeunivers. Jeg ønsker alle innbyggerne i dette landet lykke til, og ser frem til at Norge en gang om noen år følger etter.

Nysgjerrig på kryptovaluta? Les mer her hvordan du kan bruke Firi.